2005년 8월 미국을 강타한 허리케인 카트리나를 아시나요?
그때의 실화를 바탕으로 한 열두 살 소녀의 마법 같은 이야기!
『나의 아름다운 열두 살』은 실제로 2005년 8월 미국 뉴올리언스를 강타했던 ‘허리케인 카트리나’를 겪는 열두 살 소녀 라네샤의 파란만장한 이야기를 그린 성장 소설입니다. 그 당시 미국 뉴올리언스 지방에서는 1,800여 명이 목숨을 잃었을 뿐만 아니라 수천 명의 사람들이 다치거나 이재민이 되었다. 아직까지도 그 일대의 복구가 완전히 끝나지 않았을 정도였지요. 이야기의 주인공 열두 살 소녀 라네샤는 프랑스계 흑인 혼혈인이자 열일곱 살 미혼모의 딸로 태어났습니다. 그러나 태어나자마자 엄마를 잃고 산파였던 마마 야야의 손에 길러졌지요.

미래를 내다보는 영적인 능력을 가진 마마 야야는 라네샤를 헌신적으로 보살펴 주었고, 라네샤는 평범한 아이들과 다름없이 건강하게 자랐습니다. 그런데 라네샤가 열두 살이 된 지 채 열흘도 채 지나지 않아 무시무시한 괴물이 라네샤의 인생을 뒤흔들어 놓기 시작합니다. 그게 바로 허리케인 카트리나이지요. 이 책은 흑인, 동성연애자, 외국인 근로자, 장애인 등 온갖 가난하고 소외된 이웃들의 집합소나 다름없는 동네에 사는 라네샤가 세상의 편견과 외로움, 그리고 엄청난 재난을 견뎌 내며 당당하고 씩씩하게 살아가는 과정을 섬세하면서도 힘 있는 필체로 그려 내 따뜻하고 묵직한 감동을 자아냅니다. 힘든 시간을 견디고, 꿋꿋하게 성장하는 라네샤를 만나보세요.

저자 주얼 파크
어른들을 위한 소설 『부두 드림』과 『더글러스의 여자들』 등을 통해 미국도서상과 미국도서관협회의 블랙코커스 문학상을 받았다. 현재 애리조나 주립대의 버지니아 G. 파이퍼 센터 창작교실의 초대 예술 감독을 맡고 있다. 『나의 아름다운 열두 살』은 그녀가 어린이와 청소년들을 위해 쓴 첫 번째 성장 소설이다. 실제로 2005년 8월 미국의 뉴올리언스를 강타한 허리케인 카트리나를 소재로 하여 큰 주목을 받았다. 그리고 미국의 평단으로부터 “한 편의 시처럼 힘 있게 그려 낸 이야기”라는 찬사를 받기도 했다.

열두 번째 생일
유령을 보는 아이
멋진 하루
마마 야야의 이상한 꿈
아이들이 없는 학교
소용돌이 구름이 바꿔 놓은 풍경
떠나는 사람, 남는 사람
대답 없는 엄마 유령
사랑은 행동으로 보여 주는 거야
허리케인의 눈 속으로
끝나지 않은 시련
안녕, 마마 야야
다락방의 아이들
희망이라는 빛

작품 해설

“이걸 기억해, 라네샤.
폭풍이 가져가는 게 있으면 주는 것도 있단다.”

허리케인 카트리나가 순식간에 우리 동네를 삼켜 버렸다. 피 한 방울 안 섞인 나를 사랑으로 키워 준 산파 할머니 마마 야야와 하나뿐인 집, 가난하지만 정겨운 이웃들과 꿈을 일깨워 준 존슨 선생님…… 그 모든 것들이 하루아침에 거짓말처럼 사라져 버렸다. 그때, 나는 열두 살이었다.

라네샤 + 마마 야야 = 사랑
이 작품의 주인공 소녀 라네샤는 없는 게 많다. 엄마가 없고 마음을 털어놓을 친구가 없다. 아빠는 얼굴도 이름도 모르며, 제법 잘산다는 부자 친척들에게선 ‘없는 아이’ 취급을 당한다. 풍족한 삶과도 거리가 멀다. 자신을 받아 준 산파 마마 야야는 일정한 수입 없이 나라에서 주는 연금으로 근근이 생활해 나가기 때문이다. 하지만 라네샤는 남들이 보지 못하는 영혼을 보며, 심지어 대화도 나눈다. 다수가 싫어하는, 소위 왕따들에게서 장점을 발견하고 감싸 줄 줄 안다. 가난하지만 정 많은 이웃들이 있고, 그 누구보다도 라네샤를 제 몸처럼 사랑해 주는 제2의 엄마인 동시에 인생의 스승 ‘마마 야야’가 있었다.

라네샤는 학교에서는 지식을 배우지만, 집에서는 사랑과 지혜를 배웠다. 이미 여든 살이 훌쩍 넘은 마마 야야는 젊었을 때 약혼자를 잃은 뒤 산파이자 치료사로 혼자 살면서 가난하고 소외된 이웃들을 보살펴 주었다. 그 기나긴 세월 동안 마마 야야는 삶의 이치를 몸과 마음으로 체득했고, 그것을 라네샤에게 하나하나 몸소 가르쳐 주었다. 무엇보다도 라네샤에게 사랑이 깃든 강인함 갖도록 끊임없이 격려해 주었다. 결국 라네샤가 보통의 아이들이라면 겪지 못할 힘든 상황을 겪으면서도 당당하고 건강한 사고를 할 수 있었던 것은 마마 야야 덕분이라고 해도 틀리지 않다. 마마 야야가 그녀에게 삶을 긍정하는 힘, 사랑의 힘을 깨우쳐 주었기 때문이다.

삶은 놀라움의 연속, 절대 비관할 필요 없어!
열두 살 라네샤의 일생일대의 위기는 허리케인 카트리나였다. 허리케인 카트리나는 라네샤에게 가장 소중한 것들을 모조리 빼앗아 갔다. 마마 야야와 하나밖에 없는 집과 정겨운 이웃들, 그리고 엔지니어가 될 수 있는 자질을 일깨워 주고 그 꿈에 이를 수 있도록 도와주었던 존슨 선생님까지. 라네샤는 허리케인 카트리나가 오기 전까지 오로지 마마 야야에게 의지하며 수학과 문학에 관심이 많은 비교적 평범한 소녀였다. 하지만 허리케인이 닥쳐올 조짐이 보이기 시작할 무렵부터 라네샤는 놀랍게 변화하기 시작한다. 누군가에게 자신의 운명을 맡기지 않고 스스로 재난을 대비하게 된 것이었다.

마침내 폭풍우가 나인스워드와 라네샤의 집을 집어삼켜 버렸을 때에도 라네샤는 끝까지 희망의 끈을 놓지 않는다. 자신을 사랑해 주었던 마마 야야를 실망시키지 않기 위해, 자신의 꿈을 이루기 위해서였다. 그리고 곁에 있는 소중한 친구 타숀과 강아지 점박이를 위해서……. 결국 라네샤는 타숀과 점박이와 함께 안전하게 구조되어 살아남았다. 하지만 그 이후에도 그들은 또 다른 시련과 희열을 계속해서 겪게 될 것이다. 그게 삶이라는 것을 라네샤는 깨달았을 것이다. 그렇게 삶은 끊임없이 자신을 놀라게 할 것이라는 것을. 그래서 혹시 지금 당장 어려운 처지에 놓였다고 해서 삶을 비관할 필요가 없는 것이다. 작가는 바로 그 점을 어린 독자들에게 말하고 싶었는지도 모른다.