가난한 농사꾼의 아들 제임스 개츠는 개츠비의 본명이다. 그의 허름한 녹색 스웨터와 끼니를 위해 무엇이든지 해야만 했던 비참한 어린 시절, 그 기억은 호화롭고 방탕한 공상속의 창조물 개츠비를 탄생시킨다. 아름다운 여성 데이지를 얻기 위해 거짓으로 치장한 부는 결국 개츠비를 그녀의 진실된 사랑도 얻지 못한 채 살인누명을 쓰고 쓸쓸히 죽게 한다. 이 이야기는 닉 캐러웨이라는 청년이 2년 전의 사건을 회상하면서 글이 시작된다. 개츠비의 꿈을 이해하였던 그였기에 따뜻하고 객관적인 시선으로 이야기를 풀어내고 있다.

1925년에 발표된 이래 미국인 뿐만 아니라 전세계적인 사랑을 받고 있는 이 작품은 1920년대 미국의 물질적 번영속에서 드러나는 인간의 허영심과 비도덕, 그리고 허망한 '미국의 꿈'에 대해 날카롭게 드러내고 있다.